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唐代以前，建筑呈現材料的自然本色，沒有其他的顏色，自唐代以來，色彩在建筑上的運用開始普及，并體現出一定的等級，比如，黃色成為皇室特用的顏色，皇宮寺院多用黃色和朱紅色；紅、青、藍等為官宦府邸的顏色，民宅只能使用黑、灰、白。其后宋、元、明、清均沿襲唐朝對色彩的規劃，只是在風格上各顯特色。比如，宋代更為清麗高雅；元代受藏傳佛教等因素的影響，色彩更為絢爛；明代用色較為濃重；到了清代，由于突出油漆彩畫，著色也更為細膩豐富。
中國的民間房屋，也可以說是農民大眾住的房子，都用土與木兩種天然材料，所以在大學里的建筑系有“土木工程”這一學科。農民大眾經濟情況不好，特別在封建社會，貧富相差懸殊，有錢、有勢之人蓋房子隨心所欲，房屋裝修時，由鄉民、鄉親協助，利用現有的材料，如土、木、磚、石、瓦、草等。百姓建房時，建筑材料本身是什么顏色，房屋建成之后就是什么顏色，再不可能出錢來油飾與彩繪，因此，廣大農民大眾的房屋色調是樸素的，沒有什么特殊的顏色。
例如，土是“土”色，淺米黃顏色木材也是土黃顏色，磚是青灰色，瓦也是青灰色，二者十分協調。例如，北京市區、郊區民間居住的房屋，墻、屋頂、青磚、瓦片、筒瓦都是青灰色，為了保持本色，各種房屋呈現一片青灰色，這種色調人們稱為“青堂瓦舍”；山西、陜西等北方的磚瓦房也都是這種色調；在山東、河南、東北三省等地，將門與窗子的框套涂以黑色。因為黑色涂料便宜，容易獲得，又穩重大方，所以他們均涂黑色，沒有奇異古怪的效果。人們生活在窮困之地，房屋色調暗淡，不招惹人注意，居住安寧。中國南方，由于天氣炎熱，民間居住的房屋都粉刷白灰，使墻面均成為白色墻面。如江西民居多是白色的外墻面，這樣既干凈、明亮、樸實，又顯得涼爽，江南鄉民們稱為“粉白墻”，四川巴中白塔的白色壁面也是粉白墻。
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