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在古建筑屋頂上，分別有正脊、垂脊、戧脊等部位，在各脊的盡端或轉(zhuǎn)折處，都置有吻獸。
吻獸件是屋脊上或脊與脊之間的特殊裝飾品，中國古代建筑瓦頂上常常使用許多動物形裝飾，正脊位于單體建筑物瓦頂最高處，在其兩端與垂脊交界處使用的動物裝飾也最大，一般多用正吻。有時也用脊獸。
傳說吻獸可以驅(qū)逐來犯的厲鬼，守護家宅的平安，并以此來顯示宅主的職權(quán)和地位，表示宮殿的等級。
因此直到清代，在國家工程中還保留著十分鄭重莊嚴的迎吻儀式。
每當修建宮殿時，負責營造的工部官員以鼓樂、彩亭、儀仗等，自琉璃窯廠迎脊龍（正吻等）入宮，叩首焚香，備極恭敬，名為“迎吻”，可見其在古人心目中地位之重要。
吻獸以所處位置不同，形態(tài)各異，名稱也不盡相同。
圖中居于正脊兩端，面朝里、張著大嘴口銜正脊的名叫正吻，亦稱鴟吻、大吻。在正脊上有兩個相對吻獸叫做鴟吻，又名螭吻、鴟尾。
古代宮殿大多為木結(jié)構(gòu)，防火問題一直都是重中之重，因此除了屋內(nèi)藻井構(gòu)件有避火象征外，吻獸亦有避火滅災(zāi)的寓意。
傳說鴟吻是龍的第九子，口闊噪粗，平生好吞，形狀像四腳蛇剪去了尾巴，這位龍子喜歡在險要處東張西望，也喜歡吞火。
正吻的演變過程大體為鴟尾—鴟吻—正吻，其在各個不同歷史時期形象差異很大，所以，通過觀察分析吻獸的變化和特點，可以幫助我們判斷出古建筑的大致年代。
如漢代重要建筑上多飾鳳凰，南北朝時則開始用鴟尾。
隋唐時期鴟近獸形，并張口吞脊，而宋、遼、金時期的鴟尾體形都偏于瘦高，且尾卷曲極像魚形。
元代的鴟尾逐漸向外卷曲，
至明清時，鴟尾已完全向外卷曲，獸身上多雕飾小龍，名稱也改叫吻獸或大吻。
除了正吻以外，在垂脊上有垂獸，戧脊上有戧獸，圍脊轉(zhuǎn)折處還有合角吻獸在垂獸和戧獸的前邊，常常排著一隊小獸，呈前趨之勢，俗稱“走獸”或“跑獸”，形態(tài)栩栩如生；同時又因為它們在屋頂上已經(jīng)走至檐角的最前端，再往前走就會掉下去，所以又稱其為“走投無路”等。
根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同而數(shù)目有所不同，多為單數(shù)，數(shù)目越多，級別越高。
以故宮為例，中和殿、坤寧宮等為七只，保和殿、乾清宮等為九只，唯有太和殿特殊有十只。
太和殿的吻獸坐落在殿脊之上，在正脊兩端有鴟吻2只。前面是1行跑獸，根據(jù)《欽定大清會典事例 ·卷八百七 六 ·工部 ·?物材 ·?琉璃對象價值 》中關(guān)于脊瓦琉璃飾件的規(guī)定，排序為 “龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什”。除仙人走獸外，一共十個，象征消災(zāi)滅禍、逢兇化吉、剪除邪惡和滅火防災(zāi)及主持公道。
吻獸構(gòu)件不單是裝飾性構(gòu)件，他還是實用性與藝術(shù)性相統(tǒng)一的產(chǎn)物。
正脊和檐角是殿頂兩坡的交匯點，雨水從交匯點的縫隙處容易滲入，吻獸可保護木結(jié)構(gòu)不被雨水侵蝕。
吻獸嚴密封固瓦壟的頂端，使脊壟既穩(wěn)固又不滲水。在鴟吻和走獸的腹腔內(nèi)，均施有脊樁，直插入其下的扶脊木、脊檁或角梁等木構(gòu)件中，起到壓脊琉璃瓦的作用，保證它們的穩(wěn)固。
古人把構(gòu)件的建筑功能與藝術(shù)造型完美地結(jié)合在一起，除有保護建筑之功能外，更使古建筑顯得雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術(shù)魅力。
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