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宮殿是古建筑中最高級、最豪華的一種類型，是封建帝王專有的建筑場所。“宮”，秦以前是居住建筑的通用名稱；“殿”，原指大房屋。秦漢以后，“宮殿”成為帝王居所中重要建筑的專用名。“宮”主要指帝王生活起居的地方；“殿”指帝王朝政的場所。中國歷朝歷代都耗費大量的人力、物力、財力，使用當時最成熟的技術和藝術來營建這些宮殿建筑。因此，在一定程度上，宮殿建筑能反映一個時期的最高建筑成就，是中國傳統建筑文化的主要類型。
宮殿建筑除了具有最基本的居住、辦公、游樂功能之外，還具有重要的象征功能。它象征著至高無上的皇權，是最高政治權威的表征。宮殿建筑反映了鮮明的等級觀念，從建筑裝飾上看，宮殿建筑等級制十分明顯，門窗、屋頂、藻井天花、和璽彩畫都為中國古建筑中的最高等級。
在周代，宮殿建筑的布局就有了比較完整的規制，前朝后寢、三朝五門制基本形成，對后來的宮殿建筑布局產生了深遠的影響。隋代以后的宮城，大多模仿周制，設立三朝。為了表現君權受命于天和以皇權為核心的等級觀念，宮殿建筑采用嚴格的中軸對稱的布局方式。中軸線上的建筑高大華麗，軸線兩側的建筑低矮簡單。這種明顯的反差體現了皇權的至高無上，中軸線縱長深遠更顯示了帝王宮殿的尊嚴華貴。世界各國的建筑中，唯獨我國對此最強調，成就也最突出。
宮殿建筑中的“左祖右社”體現了中國禮制思想中崇敬祖先、提倡孝道、祭祀土地神和糧食神的重要思想。所謂“左祖”，是指在宮殿左前方設祖廟，祖廟是帝王祭祀祖先的地方，因為是天子的祖廟，也稱“太廟”；所謂“右社”，是在宮殿右前方設社稷壇，社為土地，稷為糧食，社稷壇是帝王祭祀土地神、五谷神的地方。
中國古代宮殿普遍采用“前朝后寢”的格局。宮殿的布局一般分前、后兩部分。前朝是帝王上朝治政、舉行重大典禮、朝賀和宴請的地方；后寢是皇帝與后妃們生活居住的寢宮，內有御花園等供其享用。如北京故宮，以三大殿為主體的南部是“前朝”，乾清門以北則屬于以生活起居、日常活動為主的后寢。春秋戰國時期，宮殿建造盛行高臺建筑，以臺階形的夯土臺為核心，逐層建造木構房屋。高臺建筑充分利用夯土臺來擴大建筑的體量感，克服了木構架建筑體量受限的缺點，使建筑顯得高大雄偉。直到明清時期，主要殿堂仍然建在高大的臺基之上。
宮殿建筑是帝王權威和統治的象征，社會統治思想和典章制度對宮殿的布局有著深刻的影響。宮殿建筑在基址選擇、群體布局、色彩裝飾等方面都富有特色和創造性。另外，將都城與宮城連成一體的規劃部局，賦予了帝王宮殿雄壯宏偉的氣魄，營造了帝王宮殿至高無上的藝術效果。
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